Lésion du cartilage

Le cartilage est un composant élémentaire de toute articulation. Dans le genou, le fémur, le plateau tibial et la face postérieure de la rotule sont recouverts de cartilage. Un cartilage sain permet non seulement un glissement sans friction des surfaces articulaires, mais assure aussi une transmission uniforme des forces entre les partenaires articulaires. L’os sous-jacent est ainsi protégé.

Une lésion du cartilage survient soit à la suite d’un accident, soit par surcharge chronique, et entraîne une atteinte localisée du cartilage. Celle-ci peut rester superficielle ou s’étendre jusqu’à l’os.

Comme le cartilage n’a qu’un potentiel de guérison très limité, une telle lésion ne guérit en général pas sans traitement ciblé et peut s’agrandir avec le temps. Une lésion du cartilage est donc considérée comme un facteur de risque de développement d’une arthrose.

Que se passe-t-il lors d’une lésion du cartilage ?

Définition

On parle de lésion du cartilage lorsque le cartilage articulaire est endommagé à un endroit alors que le reste du cartilage de l’articulation est encore bien conservé. Il faut la distinguer de l’arthrose, dans laquelle le cartilage est dégradé sur toute la surface de l’articulation.

Gravité

Les lésions du cartilage peuvent être plus ou moins profondes. Les lésions qui s’étendent jusqu’à l’os sous-jacent – on parle alors de lésion de pleine épaisseur – sont particulièrement douloureuses.

Potentiel de guérison

Comme le tissu cartilagineux ne dispose que d’un potentiel de guérison très limité, une telle lésion ne guérit en général pas d’elle-même. Si la charge sur les zones concernées persiste, la lésion peut s’agrandir et contribuer au développement d’une arthrose. Les mesures non chirurgicales et chirurgicales ont donc pour objectif de soutenir la guérison du cartilage et de favoriser la formation d’un cartilage de remplacement.

Causes

Les causes des lésions du cartilage sont multiples : accidents, mauvaises sollicitations chroniques, troubles métaboliques ou instabilités du genou peuvent jouer un rôle. Les déformations de longue date – comme les jambes arquées ou en X – augmentent aussi la charge sur certaines parties de l’articulation et favorisent ainsi les lésions du cartilage. Dans de nombreux cas, ces lésions se développent aussi à la suite d’autres problèmes articulaires, par exemple une rupture du ligament croisé ou une rotule instable. Le surpoids constitue une contrainte supplémentaire. Il est donc important d’identifier aussi la cause de la lésion dans le cadre du diagnostic – c’est la seule façon pour qu’un traitement réussisse à long terme.

Diagnostic

Le diagnostic comprend un examen clinique approfondi ainsi que des examens d’imagerie comme la radiographie et l’imagerie par résonance magnétique (IRM). Le cartilage n’est certes pas directement visible sur une radiographie, mais celle-ci fournit des indications importantes sur l’état de l’os et d’éventuels signes d’arthrose. Une radiographie de toute la jambe est souvent réalisée en complément pour détecter d’éventuels défauts d’axe. L’IRM permet d’évaluer directement les lésions du cartilage, en particulier leur profondeur et leur étendue.

Symptômes

Les symptômes d’une lésion du cartilage peuvent être très variables. Les symptômes typiques sont des douleurs à l’effort – par exemple pendant le sport – ainsi qu’un gonflement du genou après l’activité. Dans les cas avancés, les troubles apparaissent aussi au repos ou la nuit. Le gonflement résulte le plus souvent d’une irritation de la membrane synoviale, qui réagit en produisant davantage de liquide articulaire.

Douleurs

Les douleurs à l’effort sont typiques

Blocages

Des surfaces irrégulières ou des fragments de cartilage détachés peuvent faire « accrocher » l’articulation.

Épanchement

L’irritation de la membrane synoviale fait produire plus de liquide à l’articulation, qui gonfle.

Le genou en détail

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Options de traitement des lésions du cartilage

Les mesures non chirurgicales ne peuvent certes pas guérir le cartilage, mais elles soulagent nettement les douleurs et les gonflements. Le renforcement musculaire, la thérapie par le mouvement et, le cas échéant, des injections (p. ex. d’acide hyaluronique ou de sang autologue) sont au premier plan.

Une opération est en général recommandée en cas de lésion symptomatique de pleine épaisseur (à partir d’une profondeur > 75 %). Selon la taille, la profondeur et la localisation de la lésion, différents procédés sont utilisés. L’objectif de tous les traitements chirurgicaux est de combler la zone de cartilage défectueuse avec un tissu du patient se rapprochant le plus possible du cartilage d’origine. Ce tissu de remplacement ne restitue pas complètement la structure d’origine, mais peut apporter une nette amélioration des troubles – souvent jusqu’au retour au sport.